Peut-être le Père Delavay pensait-il aux printemps de son enfance aux Gets en herborisant dans la région de Dali (Yunnan) ? Il avait été ordonné prêtre en décembre 1860. Puis, admis au Séminaire des Missions Étrangères en 1866, il s’était embarqué pour la Chine en juillet 1867 dans le but d’évangéliser les populations du district de Houang Kia Pin au Yunnan. Sa mission provoquait des réactions d’hostilité, comme on peut l’imaginer, et faire l’ascension des montagnes du secteur à la recherche de plantes non encore décrites devait être l’occasion de se ressourcer, de prier, de réfléchir sans doute…

À partir de 1881, il envoie ses croquis, descriptions et herbiers à Adrien Franchet, alors Directeur du Muséum d’Histoire Naturelle. Celui-ci entreprend en 1889 la rédaction d’un ouvrage descriptif des plantes récoltées par Jean-Marie Delavay (Plantae delavayanae).
C’est donc là au Yunnan, que le Père Delavay découvre en 1884 la charmante plante que voici, la Primula malacoïdes.
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Elle a un air de famille avec d’autres ravissantes primevères poussant dans les Alpes. Delavay expédie des graines de cette primevère malacoïde au Muséum, mais la plante sera véritablement introduite en Europe au début du XXème siècle, par le botaniste écossais George Forrest parti à son tour sur les sentiers du Yunnan.
Les fleurs roses à lilas sont réunies en ombelles à l’extrémité de longs pédoncules. Les boutons sont recouverts d’un enduit farineux*. Les feuilles ovales ont un aspect gaufré et peuvent être également plus ou moins farineuses. Dans son habitat naturel (Yunnan, Guizhou, Ouest du Guangxi), la plante se rencontre entre 1800 et 3000 m dans les zones humides près des champs cultivés, en lisière de forêts, dans les fossés. Son nom chinois est en pinyin bao chun hua (报春花). Le nom d’espèce malacoïdes vient du grec malakos « mou » et fait référence à la consistance des feuilles. En culture cette plante bisannuelle sera semée en terrine ou en place à la fin de l’été ou en automne, puis les jeunes plants seront mis en pots pour l’hiver et placés à l’intérieur dans une pièce fraîche. La plante est vite assoiffée, surtout en période de floraison.

biographie de Jean Marie Delavay (1834-1895).
détermination botanique de Primula malacoïdes (lien en anglais).

*bien visible sur l’agrandissement (cliquez sur la photo)